Towary niebezpieczne to materiały i przedmioty, które ze względu na właściwości fizyczne, chemiczne lub biologiczne stwarzają potencjalne zagrożenie bezpieczeństwa. Zagrożenie to powstaje w przypadku niewłaściwego obchodzenia się z nimi w czasie ich przewozu lub w przypadku zaistnienia wydarzenia lub wypadku, mogącego powodować śmierć, zagrożenie zdrowia lub zniszczenie środowiska naturalnego czy dóbr materialnych. 

W Polsce rocznie przewozi się koleją ok. 20 mln ton towarów niebezpiecznych. W ub.r. stanowiło to ponad 7% ogółu towarów przewiezionych koleją. Ale  jeszcze w 2003 r. kolej przejęła tylko ok. 15 mln ton materiałów niebezpiecznych. Takie ilości ładunków rocznie, oznaczają przeciętnie 30 pociągów na dobę, każdy po 30 wagonów. W ten sposób transportowana jest przede wszystkim ropa i jej pochodne (benzyny, oleje napędowe), stanowiące ok. 90% przewozów, oprócz tego gazy techniczne (głównie propan-butan) i kwas siarkowy. W mniejszych ilościach przewożone są również bardziej niebezpieczne towary, np. chlor do uzdatniania wody i amoniak do produkcji nawozów sztucznych. Większość przewozów towarów niebezpiecznych to przewozy krajowe (ok. 90%).
     Obecnie, zmniejsza się liczba wypadków związanych z transportem materiałów niebezpiecznych koleją. Od kilku lat nie było katastrofy związanej z przewozem tego typu  ładunku. Urząd Transportu Kolejowego nie odnotowuje poważniejszych awarii związanych z przewozem towarów niebezpiecznych, a zdaniem jego przedstawicieli, bezpieczeństwo przewozu takich materiałów w Polsce jest „stosunkowo wysokie”. 

Pełna wersja artykułu w numerze